Cypherpunks et crypto · Atlas idéologique de la tech

Les cypherpunks forment, au début des années 1990, une petite communauté d’informaticiens et de militants qui voient dans la cryptographie une arme politique. Leur programme tient en une idée : protéger la vie privée et les échanges par le code, sans attendre la permission des États. Ce courant a donné à la Silicon Valley la version la plus radicale du rêve de se passer de l’État, et Bitcoin, conçu en 2008, prolonge son projet. Il compte aussi par sa trajectoire : né contre la surveillance, il a croisé la route d’entreprises qui travaillent pour le renseignement, puis donné naissance à une industrie qui finance les campagnes électorales et attend de Washington un cadre légal.

Origines

Le courant naît dans le même milieu que l’idéologie californienne. Au milieu de 1988, Timothy May distribue son Crypto Anarchist Manifesto à la conférence de cryptographie Crypto ’88, puis à la Hackers Conference, la rencontre de programmeurs lancée quatre ans plus tôt par Stewart Brand et Kevin Kelly. Le texte annonce que les outils de chiffrement vont changer complètement la manière dont les États régulent, taxent et contrôlent les échanges.

À la fin de 1992, Eric Hughes, Timothy May et John Gilmore réunissent chaque mois un petit groupe dans les locaux de Cygnus Solutions, l’entreprise de Gilmore. Lors de la réunion fondatrice, en septembre, May lit son manifeste. Jude Milhon baptise le groupe en plaisantant, et le nom fait écho au cyberpunk, la science-fiction des mégacorporations dont Neuromancien de William Gibson (1984) est le roman fondateur. La liste de diffusion du groupe, hébergée sur le serveur toad.com de Gilmore, compte environ 700 abonnés en 1994. Le 9 mars 1993, Eric Hughes signe « A Cypherpunk’s Manifesto ». En mai, Wired les met en couverture de son deuxième numéro.

Les années 1990 sont celles des guerres du chiffrement. Début juin 1991, le programme de chiffrement PGP de Phil Zimmermann est mis en ligne et se répand hors des États-Unis. Le gouvernement, qui soumet la cryptographie forte au régime des exportations d’armement, ouvre une enquête contre son auteur. Le 16 avril 1993, la Maison-Blanche annonce la puce Clipper, conçue par des ingénieurs de l’État pour chiffrer les communications téléphoniques : deux clés de chaque appareil seraient déposées dans des bases gérées pour le compte du ministre de la Justice, accessibles aux agents autorisés à mettre une ligne sur écoute. Début juin 1994, Matt Blaze, chercheur aux Bell Labs d’AT&T, révèle une faille qui permet de contourner ce séquestre ; le gouvernement renoncera au projet avant la fin de la décennie. Le 11 janvier 1996, le procureur fédéral du nord de la Californie renonce à poursuivre Zimmermann après trois ans d’enquête ; l’annonce est publique le lendemain. Le 6 mai 1999, dans l’affaire Bernstein, une cour d’appel fédérale juge que le code source d’un logiciel de chiffrement est une parole protégée par le premier amendement, et Washington assouplit ses règles d’exportation en janvier 2000.

Le projet monétaire du courant prend forme pendant ces années. En mars 1997, Adam Back propose sur la liste Hashcash, une preuve de travail destinée à rendre le pourriel coûteux. En novembre 1998, Wei Dai y présente b-money, un projet de monnaie électronique. Le vendredi 31 octobre 2008, un auteur signant Satoshi Nakamoto annonce sur une autre liste, « cryptography », un système de monnaie électronique entièrement pair à pair, sans tiers de confiance. Le livre blanc cite b-money et Hashcash. Le 3 janvier 2009, le premier bloc de la chaîne est créé avec le titre du Times du jour, qui montre le chancelier britannique au bord d’un second sauvetage des banques. Le logiciel Bitcoin 0.1 est annoncé le 8 janvier, et Hal Finney reçoit le 12 janvier la première transaction de l’histoire du réseau.

La suite transforme un projet militant en marché. Vitalik Buterin diffuse fin 2013 le livre blanc d’Ethereum, et le réseau démarre le 30 juillet 2015. En 2018, Andreessen Horowitz lance a16z crypto avec un premier fonds annoncé à 300 millions de dollars. Son quatrième fonds atteint 4,5 milliards en 2022, et le cinquième, bouclé en mai 2026, 2,2 milliards. En mars 2023 naît Fairshake, un super PAC financé par l’industrie pour peser sur les élections fédérales.

Les idées

Le courant n’a pas de doctrine unique. Il réunit des anarchistes, des défenseurs des libertés civiles et des entrepreneurs, qui partagent une conviction : la technique peut accomplir ce que la loi refuse ou tarde à faire. On peut distinguer six familles d’idées, de la plus radicale à la plus commerciale.

La crypto-anarchie

Le manifeste de May pastiche l’ouverture du Manifeste du parti communiste : « A specter is haunting the modern world, the specter of crypto anarchy » (Timothy May, Crypto Anarchist Manifesto, 1988). Pour May, le chiffrement à clé publique et les preuves à divulgation nulle de connaissance permettront à chacun d’échanger de façon totalement anonyme. Ces techniques changeront complètement la régulation publique, la capacité de lever l’impôt et de contrôler les échanges, celle de garder des informations secrètes. Elles créeront un marché liquide pour tout ce qui peut s’écrire ou se dessiner, secrets d’État compris. L’État, prévient-il, tentera de ralentir ou d’arrêter la diffusion de ces techniques.

La vie privée comme pouvoir de se révéler

Eric Hughes adopte un ton moins prophétique. Son manifeste distingue la vie privée du secret : le secret est ce que personne ne doit savoir, la vie privée est le pouvoir de choisir ce que l’on révèle, et à qui. Une société ouverte a donc besoin de systèmes de transaction anonymes, dont l’argent liquide était jusque-là le principal exemple. Anonyme ne veut pas dire secret : la transaction peut être connue sans que l’identité des parties le soit. Hughes ne prône pas la disparition de l’État. Il estime seulement qu’on ne peut attendre des gouvernements, des entreprises ou des grandes organisations anonymes qu’ils accordent d’eux-mêmes une vie privée aux individus.

Écrire du code

La formule la plus citée du courant est aussi la plus courte : « Cypherpunks write code » (Eric Hughes, A Cypherpunk’s Manifesto, 9 mars 1993). Les cypherpunks publient leurs logiciels pour que chacun, partout dans le monde, puisse les utiliser librement. Ils déplorent toute réglementation de la cryptographie, car chiffrer est selon eux un acte privé, qui retire l’information de la sphère publique. Plutôt que de convaincre les législateurs, il s’agit de diffuser des outils : un logiciel ne peut être détruit, écrit Hughes, et un système largement dispersé ne peut être arrêté. PGP, publié sous forme de livre imprimé pour franchir les frontières, en donne la démonstration.

Une monnaie sans tiers de confiance

Bitcoin applique ces principes à la monnaie. Le système se passe de banque et d’autorité centrale : des ordinateurs en concurrence fournissent une preuve de travail inspirée de Hashcash, qui décide des transactions confirmées et fait naître de nouvelles unités sans émetteur central. L’offre est fixée d’avance : Nakamoto annonce le 8 janvier 2009 que la circulation totale sera de 21 millions d’unités, et que l’émission sera divisée par deux tous les quatre ans. En inscrivant dans le premier bloc un titre de presse sur le sauvetage des banques, son auteur ancre le projet dans la crise de 2008. Nul gouvernement ne peut créer cette monnaie à volonté.

Des contrats sans juge

Nick Szabo a donné au courant une autre ambition. Il décrit en 1994 la propriété intelligente, puis explore en 1996 les contrats intelligents : des accords dont l’exécution est assurée par le logiciel plutôt que par un tribunal. En 1998, il conçoit bit gold, une monnaie numérique décentralisée qu’il décrit sur son blog en 2005. Ethereum reprend l’idée à grande échelle : son réseau, lancé en 2015, sert de plateforme à des contrats et à des applications qui fonctionnent sans intermédiaire.

De la monnaie mondiale à la sécession

Une partie de la Valley a repris ce rêve sous une forme entrepreneuriale. Peter Thiel écrit en 2009 que la vision fondatrice de PayPal, à la fin des années 1990, était de créer une nouvelle monnaie mondiale échappant au contrôle des gouvernements, au point de mettre fin à la souveraineté monétaire. Il range le cyberespace parmi trois frontières à conquérir hors de la politique, avec l’espace et les océans. Le Seasteading Institute, créé en 2008 par Patri Friedman avec l’argent de Thiel, illustre le lien avec les techno-sécessionnistes : en 2018, un projet d’îles flottantes en Polynésie française prévoit de se financer par une émission de jetons numériques.

Figures

Timothy May: Auteur du Crypto Anarchist Manifesto, distribué en 1988, et cofondateur du groupe en 1992.
Eric Hughes: Organisateur des premières réunions et auteur de « A Cypherpunk’s Manifesto », daté du 9 mars 1993.
John Gilmore: L’un des premiers salariés de Sun Microsystems, il cofonde l’EFF en 1990 puis le groupe cypherpunk en 1992. Son entreprise, Cygnus Solutions, accueille les réunions, et son serveur toad.com héberge la liste.
Phil Zimmermann: Auteur de PGP (1991), visé pendant trois ans par une enquête pour exportation illégale de logiciel de chiffrement.
Hal Finney: Contributeur de PGP, puis auteur en 2004 du système de paiement RPOW, il reçoit de Nakamoto la première transaction de Bitcoin. Atteint de la maladie de Charcot, il meurt le 28 août 2014 à Phoenix, et son corps est cryoconservé.
Nick Szabo: Théoricien des contrats intelligents et concepteur de bit gold. Il a démenti en 2014 être Satoshi Nakamoto.
Wei Dai: Auteur de b-money (1998), il se disait fasciné par la crypto-anarchie de May. Son projet est la première référence du livre blanc de Bitcoin.
Adam Back: Inventeur de Hashcash, proposé sur la liste le 28 mars 1997, puis patron de l’entreprise Blockstream.
Julian Assange: Membre de la liste dès 1993 ou 1994, puis fondateur de WikiLeaks. En 2012, il publie Cypherpunks (OR Books), dialogue sur la surveillance de masse avec trois autres militants. En juin 2024, il plaide coupable d’un chef d’espionnage et sort de prison au terme d’un accord avec la justice américaine.
Satoshi Nakamoto: Pseudonyme de l’auteur de Bitcoin. Nick Szabo, souvent soupçonné, a démenti l’être.
Vitalik Buterin: Concepteur d’Ethereum, présenté en janvier 2014 à Miami.
Peter Thiel: Cofondateur de PayPal, conçu selon lui comme une monnaie mondiale soustraite aux États, puis de Palantir, fournisseur des agences de renseignement.
David Sacks: Coauteur avec Thiel de The Diversity Myth (1995) selon Arnaud Miranda (ch. 6), investisseur chez Craft Ventures. Nommé responsable de l’IA et des cryptomonnaies à la Maison-Blanche en décembre 2024, il quitte ce poste en mars 2026 pour coprésider le conseil scientifique du président.

Institutions et textes

Liste de diffusion des cypherpunks (1992). Lieu de discussion du groupe, hébergé chez Gilmore. On y voit naître Hashcash et b-money.
Ethereum (2015). Réseau lancé le 30 juillet 2015, après une levée de fonds d’environ 31 000 bitcoins à l’été 2014.
a16z crypto (2018). Branche d’Andreessen Horowitz consacrée aux cryptomonnaies, qui a levé près de 10 milliards de dollars en cinq fonds.
Fairshake (2023). Super PAC de l’industrie, financé notamment par Coinbase, Ripple et les fondateurs d’Andreessen Horowitz.
Réserve stratégique de bitcoins (2025). Créée par décret le 6 mars 2025 avec les bitcoins saisis par l’État fédéral.
GENIUS Act (2025). Première loi fédérale sur les cryptomonnaies stables, promulguée le 18 juillet 2025.
CLARITY Act (2025-2026). Projet de loi sur la structure du marché des cryptoactifs, adopté par la Chambre en juillet 2025 et bloqué au Sénat en septembre 2026.

Face à l’État, à la sécurité et à la paix

Les guerres du chiffrement

Le rapport à l’État est au cœur du courant, mais il varie selon les familles. May veut priver l’État d’une partie de sa capacité à taxer et à contrôler les échanges, et s’attend à ce qu’il résiste. Hughes défend une vie privée qui protège l’individu contre toute grande organisation, publique ou privée. L’EFF choisit les tribunaux, où elle gagne l’affaire Bernstein. Avec le recul, Matt Blaze estime que le séquestre de clés était voué à l’échec pour des raisons structurelles et économiques plus que sous la pression des défenseurs de la vie privée : une base de clés trop exposée, et une puce coûteuse face à un chiffrement logiciel devenu presque gratuit (« Key Escrow from a Safe Distance », 2011). La lecture des cypherpunks est différente : dès 1993, Hughes affirmait qu’un logiciel largement diffusé ne pouvait plus être arrêté. Le chiffrement trouve aussi des appuis à droite. Selon Politico, cité par Reason en 2011, le républicain Newt Gingrich le soutient quand il préside la Chambre des représentants, à partir de 1995. La liste n’ignore pas ces débats : en décembre 1994, elle relaie la critique que Phil Agre adresse à la Progress & Freedom Foundation, proche de Gingrich, et à sa Magna Carta pour l’âge de la connaissance (voir l’idéologie californienne).

Le conflit se déplace vers les outils de confidentialité des cryptomonnaies. Le 21 mars 2025, le Trésor lève les sanctions économiques visant le service de mélange Tornado Cash. Son Office of Foreign Assets Control l’avait inscrit en 2022 sur sa liste noire, en l’accusant d’aider à blanchir le produit de cybercrimes. Une cour d’appel fédérale avait ensuite jugé que l’office avait outrepassé ses pouvoirs (Reuters, repris par The Star, 22 mars 2025). Le procès pénal de son développeur continue. En août 2025, un jury reconnaît Roman Storm coupable d’un chef de transmission d’argent, sans parvenir à un verdict sur le blanchiment et le contournement des sanctions. La juge fédérale Katherine Polk Failla, à New York, repousse au 26 avril 2027 le nouveau procès que demande l’accusation sur ces deux chefs (The Block, 26 août 2026).

Sécurité et renseignement

Le débat sur la sécurité accompagne Bitcoin dès ses débuts. Le 17 janvier 2009, sur la liste « cryptography », Jonathan Thornburg juge improbable que les gouvernements tolèrent des transferts massifs et intraçables. Hal Finney répond le 24 janvier que Bitcoin est distribué : aucun opérateur unique ne peut être assigné en justice ou contraint de fermer. La même culture peut aussi servir l’État. Selon TheStreet, Thiel voulait appliquer à l’antiterrorisme les méthodes antifraude de PayPal, en jugeant faux le dilemme entre sécurité et liberté posé après le 11 Septembre. In-Q-Tel, le fonds créé en 1999 pour la CIA, investit environ deux millions de dollars dans l’entreprise en 2004-2005. Thiel a théorisé ce partage en 2018 : les cryptomonnaies décentraliseraient, l’IA centraliserait. Dans cette grille, Palantir se situe du côté de l’IA, et son patron Alex Karp défend une alliance assumée entre la tech et la défense (voir technopatriotisme). Assange incarne l’autre versant : selon lui, un chiffrement solide met les communications des individus hors de portée des gouvernements (Cypherpunks, 2012).

L’industrie à Washington

En 2024, l’industrie issue du courant se tourne vers la politique électorale. Coinbase, Ripple et Andreessen Horowitz versent chacun 25 millions de dollars à Fairshake à la fin du printemps. Entre mars 2023 et décembre 2024, le super PAC lève environ 260 millions et, avec ses filiales, en dépense plus de 133 millions pour soutenir des candidats favorables au secteur. Les fondateurs d’Andreessen Horowitz illustrent ce déplacement. Depuis 1997, avec leur fonds, ils ont donné 3,8 millions de dollars aux démocrates, 3,7 millions aux républicains et 46,1 millions à des comités non partisans comme Fairshake ; en 2024, près de 70 % des dons des salariés du fonds vont aux républicains, une première depuis 2017 (San Francisco Chronicle, 2024). L’année suivante, l’industrie de l’IA se dote à son tour d’un super PAC, Leading the Future, auquel Andreessen et Horowitz versent chacun 12,5 millions de dollars (NBC News, 31 janvier 2026). Le 16 juillet 2024, Marc Andreessen et Ben Horowitz expliquent leur soutien à Trump : ils le jugent meilleur choix pour les start-up, que la politique de Biden sur l’IA et les cryptomonnaies sacrifierait selon eux aux entreprises installées. Olivier Alexandre range le projet d’imposer un cadre strict aux cryptomonnaies parmi les réformes de Biden que des investisseurs comme Andreessen et Sacks percevaient comme des menaces (Le Monde, 25 mars 2025). Le 27 juillet 2024, à la conférence Bitcoin 2024 de Nashville, Trump promet de remplacer le président de la SEC, Gary Gensler, de garder les bitcoins détenus par l’État comme noyau d’une réserve nationale, de bloquer toute monnaie numérique de banque centrale et de commuer la peine de Ross Ulbricht, fondateur du marché clandestin Silk Road.

Fin janvier 2026, Fairshake déclare disposer de plus de 193 millions de dollars pour les élections de mi-mandat. Coinbase lui a versé 25 millions de dollars en 2025, et la somme comprend des versements plus récents de Ripple, 25 millions, et d'Andreessen Horowitz, 24 millions (The Block, 28 janvier 2026). Ajout du 30 octobre 2026.

La présidence Trump

Le secteur entre ainsi dans la coalition du président. Le politiste Henry Farrell y distingue, parmi les groupes d’intérêts, Wall Street et un milieu financier plus enthousiaste envers les cryptomonnaies, autour de Howard Lutnick ; ces groupes tiennent ensemble, selon lui, par l’hostilité aux démocrates, des intérêts matériels et le sentiment que Trump leur offre l’occasion de tout changer (Le Grand Continent, 4 juillet 2025). Plusieurs des promesses de Nashville sont tenues dès 2025. Le 5 décembre 2024, Trump confie à David Sacks la politique de l’IA et des cryptomonnaies, avec mission d’offrir au secteur la clarté juridique qu’il réclame. Le 21 janvier 2025, il gracie Ulbricht, condamné à la prison à vie en 2015, en hommage selon lui au mouvement libertarien. Le décret du 23 janvier 2025 interdit toute monnaie numérique de banque centrale, abroge le décret de Biden sur les actifs numériques et crée un groupe de travail présidé par le conseiller spécial pour l’IA et les cryptomonnaies. Le 27 février, la SEC annonce l’abandon de ses poursuites contre Coinbase. Le décret du 6 mars crée la réserve stratégique de bitcoins, alimentée par les saisies et dont les avoirs ne seront pas vendus. Le GENIUS Act, voté par le Sénat le 17 juin par 68 voix contre 30, puis par la Chambre le 17 juillet, est promulgué le 18 juillet 2025. Il impose aux cryptomonnaies stables une réserve intégrale en dollars ou en actifs liquides. Le 23 octobre 2025, Trump gracie Changpeng Zhao, fondateur de Binance, condamné à quatre mois de prison après que son entreprise eut conclu avec l’État américain un accord de 4,3 milliards de dollars.

Les autorités fédérales changent de cap. Début avril 2025, une note du procureur général adjoint Todd Blanche dissout l’équipe nationale du ministère de la Justice chargée des affaires de cryptomonnaies, créée en février 2022, et reproche à l’administration Biden une stratégie imprudente de régulation par les poursuites. Les enquêtes doivent désormais viser en priorité ceux qui lèsent les investisseurs ou se servent des cryptoactifs pour des crimes comme le terrorisme, le trafic de stupéfiants ou la traite des êtres humains (Reuters, 8 avril 2025). Le 9 avril, le Sénat confirme par 52 voix contre 44 Paul Atkins, déjà membre de la SEC de 2002 à 2008, à la présidence de l’autorité. Défenseur des cryptomonnaies, à l’inverse de Gary Gensler, il se voit reprocher par Elizabeth Warren des votes qui ont selon elle directement contribué au krach de 2008 (Roll Call, 9 avril 2025). Le 28 mai, à la conférence Bitcoin 2025 de Las Vegas, le vice-président J. D. Vance affirme que l’administration ne voit pas dans les cryptomonnaies stables une menace pour l’intégrité du dollar, mais un multiplicateur de la puissance économique américaine. Il salue la création de la réserve stratégique de bitcoins et dit en posséder lui-même une bonne quantité (CNBC, 28 mai 2025). Fin mai, la SEC renonce à la plainte civile qu’elle avait déposée en juin 2023 contre Binance et son fondateur Changpeng Zhao, qu’elle accusait d’avoir gonflé artificiellement ses volumes d’échanges, détourné des fonds de clients et trompé les investisseurs sur ses contrôles de surveillance. L’abandon, signé par les avocats de la SEC, de Binance et de Zhao, est définitif (Reuters, 30 mai 2025). Le 31 juillet 2025, Paul Atkins présente devant l’America First Policy Institute, à Washington, un programme baptisé « Project Crypto » pour moderniser les règles boursières et permettre aux marchés financiers américains de passer sur la chaîne de blocs. Il rejette la régulation par les poursuites, qualifie de valeur américaine fondamentale la garde de ses actifs par soi-même et dit servir la vision de Trump, qui veut faire des États-Unis la capitale mondiale de la crypto (WilmerHale, 1er août 2025).

Ces décisions croisent les affaires de la famille du président. Le jeton $TRUMP est lancé en janvier 2025, peu avant l’investiture, et ses 220 plus gros détenteurs sont invités à dîner avec Trump le 22 mai. La cryptomonnaie stable USD1 de World Liberty Financial, l’entreprise de la famille Trump, sert en mai 2025 à boucler un investissement de 2 milliards de dollars du fonds émirien MGX dans Binance. Selon le Wall Street Journal, quatre jours avant l’investiture, des émissaires de cheikh Tahnoon ben Zayed Al Nahyan, conseiller à la sécurité nationale des Émirats arabes unis, avaient conclu avec Eric Trump l’achat de 49 % de World Liberty Financial pour 500 millions de dollars. L’entreprise assure que Trump n’a joué aucun rôle dans l’opération, et la Maison-Blanche rappelle que ses avoirs sont placés dans un trust géré par ses enfants (Bloomberg, 1er février 2026). En juin 2026, Reuters estime que la famille a tiré environ 2,3 milliards de dollars de ses activités crypto, des chiffres que ni elle ni World Liberty n’ont confirmés. Sacks, de son côté, fait l’objet en novembre 2025 d’une enquête du New York Times sur ses investissements dans l’IA et les cryptomonnaies, qu’il rejette comme dénuée de fond. Il quitte son poste le 26 mars 2026, après avoir épuisé, dit-il, le temps alloué à un employé spécial du gouvernement, limité à 130 jours par an.

Le second grand texte échoue. Le CLARITY Act, qui doit répartir la surveillance des cryptoactifs entre régulateurs, est adopté par la Chambre le 17 juillet 2025 par 294 voix contre 134, dont 78 démocrates. Au Sénat, la négociation bute notamment sur une clause d’éthique qui interdirait aux hauts responsables fédéraux et à leurs conjoints d’émettre ou de parrainer des cryptoactifs, que des démocrates jugent trop faible. Le 14 janvier 2026, la veille de l’examen prévu en commission bancaire du Sénat, Coinbase retire son soutien à la version en cours du texte : son patron, Brian Armstrong, la juge sensiblement pire que la situation actuelle et préfère l’absence de loi à une mauvaise loi (Bloomberg, 14 janvier 2026). Le 15 septembre 2026, la motion pour ouvrir le débat recueille une cinquantaine de voix, loin des 60 nécessaires. Le texte est alors au cœur de la querelle sur l’éthique des affaires crypto de la famille Trump. Pour le cabinet d’avocats Hunton, le texte est mort à court terme, et la réglementation passera par la SEC et la CFTC. La SEC avait proposé le 18 août 2026 une « Regulation Crypto Assets ». Le projet prévoit deux exemptions d’enregistrement pour certaines levées de fonds en cryptoactifs, jusqu’à 5 millions de dollars sur quatre ans pour l’une et 75 millions par période de douze mois pour l’autre. Il y ajoute un régime protecteur qui, sous conditions, soustrairait un cryptoactif à la qualification de contrat d’investissement (SEC, 18 août 2026). Le 21 octobre, l’Office of the Comptroller of the Currency (OCC) publie sa règle définitive d’application du GENIUS Act. Elle entre en vigueur avec la loi le 18 janvier 2027. Son responsable, Jonathan V. Gould, dit offrir un cadre clair et pratique à l’innovation dans les cryptomonnaies stables de paiement (OCC, 21 octobre 2026).

Les démocrates

Pour les démocrates, l’héritage est ambigu. La défense de la vie privée appartient à la tradition des libertés civiles, mais l’administration Biden s’est heurtée au secteur : le 31 mai 2024, Biden met son veto à un texte qui aurait annulé une règle de la SEC sur la garde des cryptoactifs, au nom de la protection des épargnants. Fairshake dépense alors plus de 10 millions de dollars contre la démocrate Katie Porter dans la primaire sénatoriale de Californie, et son satellite Defend American Jobs plus de 40 millions en faveur du républicain Bernie Moreno, qui bat en novembre 2024 le sénateur démocrate de l’Ohio Sherrod Brown (CNBC, 6 novembre 2024). Le parti se divise ensuite : une partie de ses élus vote le GENIUS Act, et 78 représentants démocrates soutiennent le CLARITY Act, tandis que Maxine Waters dénonce le conflit d’intérêts lié à USD1. Le journaliste Gil Durán presse les élus démocrates de s’opposer aux milliardaires de la tech et voit dans la crypto une arme de corruption massive (Democracy Now!, 17 août 2026). Le rôle de la crypto dans le ralliement d’une partie de la Valley relève aussi de la droite tech trumpiste.

Au Congrès, l’opposition démocrate se concentre sur les intérêts de la famille Trump. Le 6 mai 2025, Maxine Waters fait sortir les démocrates de la Chambre d’une audition commune des commissions des services financiers et de l’agriculture sur la structure du marché des cryptoactifs. Une telle audition ne peut se tenir sans l’accord de tous. Elle reproche aux républicains de ne pas avoir retenu de disposition empêchant Trump et sa famille de tirer profit de leurs projets de cryptomonnaie stable pendant son mandat (American Banker, 6 mai 2025). Le 8 mai, les démocrates du Sénat bloquent une première fois le GENIUS Act, qui n’obtient pas les 60 voix nécessaires pour avancer. Elizabeth Warren, qui mène l’opposition au texte, estime qu’il décuplerait la corruption du président (CNN, repris par KVIA, 8 mai 2025). L’industrie continue de viser ses adversaires dans les urnes. Dans une déclaration à la FEC signée le 15 octobre 2026, Defend American Jobs fait état de nouveaux achats publicitaires contre Sherrod Brown, candidat démocrate au Sénat dans l’Ohio. Ses dépenses de l’année contre lui atteignent ainsi environ 46,66 millions de dollars, alors que Fairshake avait dit vouloir en dépenser au moins 30 millions. Le 5 octobre, le réseau de Fairshake avait aussi annoncé son soutien à 32 représentants sortants, 19 républicains et 13 démocrates (Decrypt, 17 octobre 2026). Ses recettes, ses donateurs et ses dépenses déclarées à la FEC sont détaillés dans le dossier L’argent de la tech dans les élections de mi-mandat de 2026.

Débats et critiques

Les premières objections viennent du milieu lui-même : dès novembre 2008, James A. Donald doute que Bitcoin puisse traiter le volume de paiements nécessaire. La plus nette critique politique vient de David Golumbia. Dans The Politics of Bitcoin. Software as Right-Wing Extremism (University of Minnesota Press, 2016), il soutient que Bitcoin repose sur des théories économiques issues de l’extrême droite américaine, qui tiennent la banque centrale pour illégitime et la Réserve fédérale pour un mécanisme de vol. Il ajoute que le contrôle du réseau, malgré la promesse de décentralisation, est concentré entre des investisseurs de Wall Street, des banques et de grands collectifs chinois. En France, Nastasia Hadjadji décrit dans No Crypto. Comment Bitcoin a envoûté la planète (Divergences, 2023) un secteur prédateur, coûteux pour l’environnement et politiquement réactionnaire, qui pratiquerait une inclusion prédatrice des plus pauvres, comme au Salvador. L’informaticienne Molly White tient depuis la fin de 2021 la chronique des échecs et des escroqueries du secteur sur son site Web3 Is Going Just Great.

L’historien Quinn Slobodian replace la crypto dans une généalogie voisine de celle que décrit Golumbia. Dans Hayek’s Bastards (Zone Books, 2025), couronné en 2026 par le National Book Critics Circle, il suit une droite née à l’intérieur du néolibéralisme qui a cherché, après la guerre froide, des fondements naturels contre l’égalité : une nature humaine jugée immuable, des frontières fermées, une monnaie adossée à l’or. Son récit passe de l’or aux cryptomonnaies. Des lecteurs libertariens contestent sa méthode : Phillip W. Magness lui reproche de tronquer des citations de Mises et de mal lire Hans-Hermann Hoppe (Reason, 16 avril 2025).

Les enquêtes récentes sur la droite tech donnent aussi à la crypto une place centrale. Le journaliste Jacob Silverman, coauteur d’un livre sur les cryptomonnaies et la fraude, Easy Money, rattache le secteur à la même envie de ne plus être gouverné que les villes privées, et insiste sur la corruption qu’il favorise (Lit Hub, 20 novembre 2025 ; Depth Perception, 15 juillet 2026). Gil Durán soutient que les cryptomonnaies ont été conçues pour saper l’autorité de l’État et compare les dépenses politiques du secteur à l’entrée d’un cartel en politique (Democracy Now!, 17 août 2026). À Berkeley, la doctorante en géographie Lee Crandall range parmi les acteurs de ce qu’elle appelle le techno-autoritarisme des investisseurs enrichis dans la Silicon Valley et aux débuts des cryptos, et étudie un crypto-colonialisme à Porto Rico (Berkeley Letters & Science, 17 septembre 2025).

Les scandales nourrissent ces critiques. Le 11 novembre 2022, la plateforme FTX se déclare en faillite et son patron, Sam Bankman-Fried, démissionne. Elle aurait utilisé l’argent de ses clients pour financer les paris de sa société sœur, Alameda Research. Reconnu coupable de sept chefs de fraude par un jury new-yorkais, Bankman-Fried est condamné le 28 mars 2024 à vingt-cinq ans de prison. Les enquêteurs estiment à au moins 8 milliards de dollars les fonds de clients détournés. Le secteur né du refus des tiers de confiance avait recréé un intermédiaire géant. Le coût écologique fait aussi débat. En avril 2025, l’université de Cambridge estime la consommation de Bitcoin à 138 térawattheures par an, environ 0,5 % de l’électricité mondiale. La même étude note que 52,4 % de l’énergie des mineurs vient de sources renouvelables ou nucléaires, contre 37,6 % en 2022. Fred Turner inscrit le minage dans une histoire plus longue. Il décrit une idéologie texane qui prolonge l’extraction du pétrole et de l’élevage par celle des données et du calcul, pour l’IA comme pour la crypto. Le gouverneur républicain Greg Abbott déroule le tapis rouge aux centres de données comme aux mineurs de bitcoins, et l’État accorde des avantages fiscaux aux producteurs de gaz qui alimentent le minage. Turner relève chez ces entreprises un paradoxe ancien : demander à l’État de l’énergie, des terrains et des exonérations tout en souhaitant être régulées le moins possible (The Baffler, juin 2026).

Le sort du projet Libra nourrit une autre critique. Selon l’économiste Cédric Durand, de l’université de Genève, l’État américain a su au moins une fois arrêter une monnaie privée : en 2021, le Congrès, le Trésor et la Réserve fédérale ont dit non à la monnaie conçue par Facebook, au nom du risque systémique, de la concentration du pouvoir économique et de la place du dollar. Annoncé en 2019, le projet prend fin au début de 2022, quand l’association Diem qui le portait vend ses actifs à la banque Silvergate. Durand oppose ce précédent au décret du 23 janvier 2025, qui soutient les cryptoactifs et interdit les monnaies numériques de banque centrale. Il rappelle que Benoît Cœuré, de la Banque des règlements internationaux, voyait au contraire dans ces monnaies publiques un moyen de préserver l’équilibre entre les États et les géants de la tech (Contretemps, 3 février 2025). Quelques mois plus tard, le GENIUS Act donne un cadre fédéral aux cryptomonnaies stables émises par des acteurs privés. L’Europe a choisi l’autre voie. Le rapport EuroStack, que Francesca Bria, Paul Timmers et Fausto Gernone signent le 13 février 2025 pour la Fondation Bertelsmann, range l’euro numérique, à côté d’un portefeuille d’identité numérique souverain, parmi les briques d’une infrastructure publique censée réduire la dépendance envers les géants de la tech.

D’autres critiques visent l’utopie de fond. Richard Barbrook et Andy Cameron voyaient dès 1995 dans le rêve d’un marché électronique délivré de l’État l’apport de la Nouvelle Droite à l’idéologie californienne. Olivier Alexandre range le crypto-anarchisme, avec le cyberlibertarianisme et l’anarcho-capitalisme, parmi les variantes d’une même foi technologique qu’il appelle la techgnose (La Tech, ch. 8). Asma Mhalla, dans Cyberpunk (2025), retourne le rêve contre lui-même : la tech ne s’est pas émancipée de l’État, elle s’est alliée à lui dans un régime hybride qu’elle appelle le Diléviathan.

Les défenseurs du courant répondent sur le terrain des principes. Pour Hughes, une société ouverte ne peut exister sans vie privée, et la vie privée sans transactions anonymes. Pour Finney, un système sans opérateur central ne peut être ni assigné en justice ni fermé, ce qui le met à l’abri des pressions. L’EFF peut faire valoir des victoires judiciaires qui protègent la publication de code. Thiel oppose les cryptomonnaies, qui décentralisent, à une IA qui centralise. Les partisans de la politique de Trump, enfin, y voient la fin d’une hostilité : Trump dit vouloir mettre fin à la guerre que les bureaucraties fédérales auraient menée contre les cryptomonnaies, la Maison-Blanche assure que ni le président ni sa famille ne se placent en conflit d’intérêts, et Sacks rejette comme infondées les accusations qui le visent.

Le 28 juillet 2025, Jürgen Schaaf, conseiller à la Banque centrale européenne, estime que la domination des cryptomonnaies stables en dollars exposerait l'Europe à des coûts de financement plus élevés qu'aux États-Unis, à une moindre autonomie monétaire et à une dépendance géopolitique. Son billet, qui n'engage pas l'institution, paraît peu après la signature par Trump d'une loi encadrant ces actifs et plaide pour l'euro numérique, retardé par la procédure législative (Reuters (Khaleej Times), 28 juillet 2025). Ajout du 30 octobre 2026.

Chronologie

1988 Timothy May diffuse le Crypto Anarchist Manifesto à Crypto ’88 et à la Hackers Conference.
1991 Phil Zimmermann met PGP en ligne, début juin.
1992 Réunion fondatrice des cypherpunks, en septembre.
1993 Manifeste d’Eric Hughes, le 9 mars ; annonce de la puce Clipper, le 16 avril.
1996 Le procureur fédéral renonce à poursuivre Zimmermann, le 11 janvier.
1999 Dans l’affaire Bernstein, une cour d’appel reconnaît le code source comme une parole protégée, le 6 mai.
2008 Livre blanc de Bitcoin, le 31 octobre.
2009 Premier bloc de Bitcoin, le 3 janvier ; première transaction, vers Hal Finney, le 12 janvier.
2015 Lancement d’Ethereum, le 30 juillet.
2022 Faillite de FTX, le 11 novembre.
2024 Trump promet une réserve de bitcoins à Nashville, le 27 juillet, puis nomme David Sacks, le 5 décembre.
2025 Décret créant la réserve stratégique de bitcoins, le 6 mars.
2025 Promulgation du GENIUS Act, le 18 juillet.
2026 Sacks quitte son poste à la Maison-Blanche, le 26 mars.
2026 Le Sénat bloque le CLARITY Act, le 15 septembre.

Voir cette chronologie sur la frise, avec la source de chaque date

Sources

Timothy C. May, « The Crypto Anarchist Manifesto », avec sa note d’introduction, archives de la liste cypherpunks, 1992. lien
Eric Hughes, « A Cypherpunk’s Manifesto », 9 mars 1993, libcom.org. lien
Maison-Blanche, déclaration du porte-parole sur la puce Clipper, 16 avril 1993, archives de l’EPIC. lien
« Sam Bankman-Fried sentenced to 25 years in prison for his FTX crimes », NPR, 28 mars 2024, repris par WHYY. lien
Avocats de Philip Zimmermann, communiqué sur l’abandon des poursuites, 12 janvier 1996. lien
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Pour aller plus loin

En bref: La cryptographie comme arme politique. Dans son Crypto Anarchist Manifesto (1988), Timothy May annonce que le chiffrement changera complètement la capacité des États à réguler, à taxer et à contrôler les échanges. Au début des années 1990, une liste de diffusion réunit les « cypherpunks », parmi lesquels Eric Hughes, auteur de leur manifeste en 1993. Leur devise, « Cypherpunks write code », préfère l’outil à la loi. Bitcoin, conçu en 2008 au lendemain de la crise financière et lancé en janvier 2009, prolonge ce projet avec une monnaie sans banque centrale. Olivier Alexandre range le crypto-anarchisme parmi les courants de la Valley (ch. 8). Le vocabulaire libertaire a survécu, mais les cryptomonnaies sont devenues une industrie et un lobby. Alexandre compte le projet de cadre strict pour les cryptos sous Biden parmi les motifs du ralliement d’investisseurs à Trump. En décembre 2024, celui-ci confie à David Sacks le dossier de l’IA et des cryptoactifs à la Maison-Blanche. En 2025, il gracie Ross Ulbricht, crée une réserve stratégique de bitcoins et promulgue le GENIUS Act sur les stablecoins.
Le nom: Nom revendiqué. « Cypherpunks » est le nom que se donne la liste de diffusion fondée en 1992, sur une proposition de Jude Milhon. « Crypto » désigne ici l’industrie qui en est sortie. D’où viennent les noms
Lire: Olivier Alexandre, entretien au Monde, 25 mars 2025